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La résistance au gouvernement civil, abrégée en Désobéissance civile, est un essai du transcendantaliste américain Henry David Thoreau, publié pour la première fois en 1849. Thoreau y soutient que les individus ne devraient pas permettre aux gouvernements d'annuler ou d'atrophier leur conscience, et qu'ils ont le devoir d'éviter que leur acquiescement ne permette au gouvernement de les rendre agents de l'injustice. Thoreau affirme que les gouvernements étant généralement plus nuisibles qu'utiles, ils ne peuvent donc être justifiés. La démocratie n'y remédie pas, car les majorités, du simple fait qu'elles sont des majorités, n'acquièrent pas non plus les vertus de sagesse et de justice.
Le jugement de la conscience d'un individu n'est pas nécessairement inférieur aux décisions d'un corps politique ou d'une majorité, et il n'est donc pas souhaitable de cultiver le respect de la loi, autant que celui du droit.
La seule obligation que j'aie le droit d'assumer est de faire à tout moment ce que je crois juste... La loi n'a jamais rendu les hommes plus justes ; et, par leur respect pour elle, même les bien intentionnés sont quotidiennement faits les agents de l'injustice."
Henry David Thoreau (1817 - 1862) était un naturaliste, essayiste, poète et philosophe américain. Figure de proue du transcendantalisme, il est surtout connu pour son livre Walden, une réflexion sur la vie simple en milieu naturel, et son essai Désobéissance civile (publié à l'origine sous le titre Resistance to Civil Government), un plaidoyer pour la désobéissance à un État injuste.